史上最被低估的拿破仑三世：小拿破仑路易波拿巴到底有多大能力

拿破仑三世，全名夏尔·路易-拿破仑·波拿巴，1808年4月20日出生于法兰西第一帝国鼎盛之时，他是拿破仑三弟路易的三子，也是1804年拿破仑大帝即位之后第一位出生的皇室成员，国务大臣亲自光临，其备受重视。1810年11月5日，拿破仑皇帝亲自给小拿破仑洗礼，拿破仑是拿破仑三世的教父，而皇后玛丽·路易丝是他的教母，他的生父老路易始终未出席。
多数人相信，婚姻问题是主因。因为拿破仑当年没有合法子嗣，于是当时声名狼藉的约瑟芬皇后将自己的女儿嫁给了拿破仑最喜爱的弟弟。（在东方人看来这是乱伦之道）当时多数人相信，拿破仑的继承人将在这个路易的儿子中产生。拿破仑三世还有两个哥哥，1802的拿破仑夏尔（1807年夭折）和1804的拿破仑路易，他叫路易拿破仑。法国人的名字真的很有意思……更有意思的是拿破仑三世的母亲奥当丝因为和路易长期分居直到决裂，在1811年他和参谋部的军官夏尔德·夫拉奥生下了拿破仑三世同父异母的兄弟，当然如果他父亲不像流言所说被戴了绿帽子的话。（有人质疑拿破仑三世是别人的孩子，换言之，老路易可能是接盘侠）老路易断言孩子不是自己的，史学家把当年奥当丝能够接近的男人都查了个遍，也没有结果，可惜当年没有DNA技术，达尔文也不能帮他们。这一流言不仅仅让拿破仑三世在小时候就失去了父爱和母亲长期居住在巴黎，在他后来恢复拿破仑家族的荣耀时，他的政敌长期利用这一点攻击他。母亲作为荷兰王后虽然和国王分居，但是也有200万法郎俸禄。罗马王拿破仑二世诞生之后，无论是欧仁还是拿破仑三世和他哥哥都丧失了继承王位的机会。但是真正剥夺走他们机会的并不是拿破仑二世的诞生，而是拿破仑从1812年以来的惨败。拿破仑第一次退位，亚历山大对约瑟芬母女关怀备至，奥当丝选择背叛拿破仑做了圣洛公爵夫人，然后她还没有领到40的年俸，路易十八就跑了。因为拿破仑从厄尔巴岛一路收揽路易十八派去的军队重返巴黎。此时，拿破仑三世被当做罗马王的替身来宠爱，当然关于“拿破仑说这孩子将来是拿破仑家族的希望”多半是拿破仑三世杜撰出来增加自己政治资本的。奥当丝王后再次背叛在盟国愤怒不已，沙皇带领全欧洲严重鄙视她。她带着15个随从和几辆车，在警察总监徳卡兹（此人也是被看做拿破仑三世的生父候选人）的指令下于1815年7月17日离开巴黎开始艰难的流亡之旅，因为任何路易十八的代表都会努力把他们驱赶到邻国。 1816年，情况有所好转。因为奥当丝的哥哥欧仁亲王广有钱财，势力庞大，又得到沙皇和美特涅的赏识，这得益于他当年追随侍奉拿破仑，看他和自己母亲外的女人亲热而养成的性格。奥当丝王后有三百万法郎的本金，这来自于欧仁帮她向老路易要的100万法郎，沙皇购买她的画，以及母亲约瑟芬的遗产，每年她有12万法郎的利息。她终于得以稳定，在奥格斯堡买了房子，还买了多处领地。
和拿破仑不同，小拿破仑幼年在学业上极度无知。奥当丝找了勒巴做拿破仑三世的专职教师，拿破仑三世学业有所精进，在奥格斯堡大学预科，他在94名学生中从54名升到24名。值得注意的是他的学校评语中对他性格的称赞多于对知识的称赞。拿破仑三世敏感、易动感情、有点神经质，和拿破仑相比，他学的实用知识并不完整，也没有拿破仑睿智渊博。1821年皇帝英年早逝的消息让他痛苦不已。13岁的他下决心从此坚韧不拔，要对得起自己的姓氏。奥当丝亲自教儿子绘画和音乐，他善于骑马，还学会了击剑、游泳、射击。更重要的是他学会了如何利用家族最大的遗产——拿破仑三个字。奥当丝时常要把拿破仑三世训练成为一个统治者：“拿破仑家族的一切力量源自于人民的意志，他应该等待人民表达这种意志并且顺从他，哪怕它与他们本身的意愿相悖。……波拿巴家族（让自己显得也是被压迫者）应该与天下被压迫的人民站在一起，并且让他们知道，只有靠你才能得救……你们要时刻做好准备，直到有力量制造事件，别让任何人扫兴，绝不投靠任何人，向所有人敞开大门，……统统接纳，这些都有用处，审时度势、处处留心、谨慎，必要时才露面。”这些谋略让波拿巴成为伺机而动的猎鹰，当然，年少的波拿巴就表现出好色多情的特质，终其一生，未尝改变。
1830年七月革命过早地暴露了波拿巴兄弟的野心。1831年，波拿巴和哥哥冒失地参加反对教皇的起义，因此遭到家族的压力和全欧洲的敌视。更坏的消息是哥哥拿破仑路易因为流行性麻疹而死在了弟弟的怀里。现在母亲只剩下一个儿子，路易·拿破仑。奥当丝先窝藏波拿巴，然后带着波拿巴逃到法国，奥当丝和路易·菲利普的副官也是她的朋友杜德托将军取得联系，她得以在杜德托的房间会见这位法国国王，由于百日王朝期间有恩于国王的母亲和姨母，这位念旧的国王准许波拿巴短暂停留法国。中间路线是七月王朝最大的错误，1831年五月五日，波拿巴目睹了民众纪念拿破仑去世十周年的游行人群，想必这大大地促进了他。只在巴黎呆了13天，他们就被赶到英国伦敦，波拿巴充当翻译。他早年通晓德语，后来又精通意大利语，现在熟悉了英语。23岁的波拿巴抱负惊人，他装出老成持重的模样，让别人叫他我的亲王，实际上，他已经视自己为共和国的统治者，当然是他日。奥当丝在《1831年的片段》中描述到只有拿破仑能够平息贵族和平民两大集团的势不两立，这个名字意味着平等、秩序和民族独立，人民指责他侵犯自由，但是人民对只会让敌人获利的自由不感兴趣。拿破仑缔造的贵族是大革命的捍卫者，是有功者，是牺牲者。
1832年，24岁的波拿巴开始了他政论的生涯。他写了政治默想，开始鼓吹89年原则精神。1834年，波拿巴当上了伯尼尔炮兵团上尉。40年前，他的伯父拿破仑还是炮兵中尉而已。然而拿破仑只用十年就当了皇帝，波拿巴能做到么？拿破仑生前非常希望家族内部通婚，恰好此时拿破仑幼弟热罗姆因为挥霍而拮据，于是他十五岁的女儿马蒂尔德（也就是他的亲堂妹）成为了他的未婚妻。但是由于热罗姆·波拿巴的挥霍，这份婚姻迟迟没有成行。
拿破仑主义是佩西尼等人的大马士革之路，在他们的支持下，经过几年的筹划，他们制定了斯特拉斯堡行动计划，这个头脑发热的小集团首先要争取斯特拉斯堡炮兵团的沃德雷上校，52岁的上校无望晋升将军，给儿子申请助学金的要求也被拒绝，他还好色喜欢一个女歌唱家戈登太太，恰好，这个能干的女人是一个拿破仑主义者。1836年，10月25日，波拿巴带着约瑟芬和拿破仑大皇帝的结婚戒指出发了，他欺骗母亲去见几个政治朋友，希望这一个戒指能够保佑他。一群服饰怪异的参谋部人员试图说服炮兵团起义，亲王迅速遭遇顽强抵抗，旋即被捕，佩西尼逃走。奥当丝马上写信给国王求情，并且动用一切关系请求释放波拿巴。菲利普考虑到公审带来的政治影响，和大臣们接受了奥当丝的求情，波拿巴允许流亡美洲，不过1837年他的同伙却被陪审团无罪释放。他没有得到国民拥护，却被家族抛弃，马蒂尔德也放弃了和他的婚约。要不然我们有幸看到拿破仑三世近亲结婚的壮举。四个月的艰难海上旅行磨练了他的意志，他经历过两次风暴，从里约热内卢到纽约，这让他加强了殖民的意念或许。母亲病重让飞奔到欧洲，摆脱英国警察之后，他悉心照料母亲，又一次，母亲在他怀里去世。最后来探望的人是拿破仑和波兰情妇所生的儿子，瓦莱夫斯基伯爵，差一点拿破仑就要立他为皇储，如果露易丝没有怀孕。
王后给波拿巴留下了300万法郎的遗产，他仍然可以每年吃12万法郎的利息。拿破仑家族的人都贪污安逸，即使是最出色的吕西安也反对他搞事。但是他必须坚持不懈，锲而不舍。《1836年10月30日事件叙述》的出版是法国政府作对，法国逮捕了作者，以军事威胁瑞士必须驱逐幕后的亲王。波拿巴主动要求离开瑞士，以避免战争，这为他赢得了广泛的声誉。1838年10月14日，他取道莱茵重返英国，他一路赢得了德意志激进派的呼声。30岁开始，他就在伦敦和亲信组成了一个小朝廷，7年前，他就用哥哥拿破仑-路易，甚至拿破仑来署名。亲王通过政界社交和学界的来往在伦敦成为了名人，他甚至参加埃格林顿比武而大出风头。亲王造访各个别墅，这个座上宾坚信自己能成为法国皇帝，别墅主人印象深刻。这只是掩饰，他大量收集法国资料，在藏书楼中刻苦攻读，并且开始写作。1839年，《拿破仑观念》出版。（拿破仑观念不是战争观念，而是人道观念，拿破仑失败在用10年的时间去完成几百年的事业云云……）当然这是一本宣传册子。1840年佩西尼匿名发表了《伦敦通信-访路易亲王》，亲王被描写为一个忧国忧民鞠躬尽瘁的无产阶级革命家。法国政府驱使了另一个拿破仑的私生子莱昂伯爵，向波拿巴发出决斗挑战，如果警察不及时赶到，可能拿破仑三世就要成为下一个伯尔或者汉密尔顿。
1840年，拿破仑骨灰被迎回。32岁的亲王决定发动另一次起义，他带领亲随和雇佣兵一共56人，从滨海布洛涅登岸，他们只有两辆车、九匹马、两箱军服、一些武器、几包宣言和一些食品。亲王向慌乱的士兵发表憋足的演说，许给他们金钱职位和奖章，军队上尉及时赶到，平息事件。仓皇中，亲王开枪打伤了一名士兵，然后开始逃窜。这支试图叛乱的小部队一触即溃，拿破仑三世再次入狱，这一次是终身监禁。如果在某国，他就将被作为终生囚犯一生被关在哈姆要塞中。囚犯登记簿有他这一时期的身体特征：170公分，灰眼睛，褐色头发，金栗色胡子，头缩入双肩，驼背，厚嘴唇。亲王住在中等大小的房子里，他和科诺住在二层，蒙托隆住在底层，波拿巴有两个铺满方砖有大窗子的房间，1842年，他有了一间浴室。囚房里除了拿破仑和奥当丝的画像，就是堆满书架的书籍和报刊，食堂提供伙食，每天7法郎，亲王似乎吃的很好。
最有戏剧性的事件是亲王在服刑期间竟然有两个私生子，1842年的欧仁和1845年的路易。孩子的母亲是他雇佣的洗衣女工埃莱奥诺·韦热奥。亲王每月要接待两三名探访者，他还给看守赠送礼品，给教区赠送圣饼，给孩子赠送纪念章，监狱不得不定期调换士兵，防止希特勒将看守发展成纳粹党。在狱中，他大量写作，比如《关于炮兵过去和未来的研究》，狱中最著名的一本书是《消除贫困》，亲王认为组织化是解决经济问题的关键，他通过设置劳资调解委员来解决劳资问题，这本乌托邦著作给他带来了很大声誉。亲王写了许多小册子，他亲切地称这一时期为哈姆大学。亲王此时穷的连马都卖掉了，他大量举债，包括他的堂弟拿破仑·热罗姆。在有条件出狱申请被拒绝之后，亲王必须要越狱了，这是亲王的第三次冒险家之旅。亲王的越狱并不传奇，因为亲王可以自由出入，所以他穿了工人的衣服，巧妙伪装之后上了汇合的马车，中午他们登上了去比利时的列车，然后带着亲王的狗哈姆辗转伦敦。由于没有护照，他没有办法去佛罗伦萨看望老路易，1846年7月25日，老路易去世，波拿巴没有看到他。亲王在英国结识了24岁的交际花霍华德小姐，靠她的供养亲王的经济危机有所缓解。直到1853年婚前他们都保持情人关系。真正的转机来自于父亲的去世，让他继承了三百万法郎的遗产，但是还是缺钱，缺人，不足以行动。他口述出版了《哈姆囚徒》，用以政治宣传。
1848年二月革命的爆发猝不及防，波拿巴迅速回到法国宣布支持共和政府，但是共和政府显然惧怕这个巨大的威胁，勒令他离开法国。他使用一切渠道包括以拿破仑的纪念品作为抵押，筹集了60万军费。此时他的堂弟热罗姆和吕西安的两个儿子都当选议员。波拿巴没有新闻界的支持靠手写的帖子进行宣传，他成功当选议员，在塞纳省仅仅稍微落后于雨果。6月爆发的大革命被认为野心家煽动的，波拿巴或许也在其中。法国人厌倦了脆弱的共和政府，托克维尔的折中方案被选定，绝对多数才能当选总统，没有绝对多数，必须要由议会做出选择。凡要当选，必须要至少有200张选票。法兰西900万选民，大多是文盲，除了监狱生涯，他几乎都不是一个法国人，如何在在选民中获得选票，现在他要深思了。他现在有了控制的报纸，他比大肆吹嘘，但是他的报纸还不如卡芬雅克多。好消息是广大农民，保守派和境遇不佳的人支持他，士兵们也支持他。12月10日，亲王以560万票的压倒性优势当选总统，时年四十岁。而只有750万选民投了票，总统是从普选中冒出来的怪胎，他必须要搞定议会，才能获得独裁权力，否则，依据新法律，他三年就要下台。
总统被视为懒惰而又愚蠢，但是没人否认他有巨大的能量。他的60万薪俸和60万交际费不足以维系其庞大开支。波拿巴坚持安全第一，改良第二，坚持联合所有旧党派。有些人把总统看做是弱智的傻瓜，军权控制在尚佳尼艾手中，宪法规定总统掌握武装力量，但是不能亲自指挥。他处于在孤独中有巨大权力的尴尬处境，议会还把他看作是怪异的低能儿，日耳曼口音的小丑，一个罕见的白痴，可爱的冒失鬼，而事实上，波拿巴以一己之力颠覆了法国的体制，到底谁无能，一见便知。看似懒散的总统会贪婪地抓住任何出现的机会，总统利用了意大利革命的机会成功地击败了议会，解除了军方首脑的职位，然后着手建立自己人的内阁。而任期马上就要到了，总统唯一的机会就是利用共和制的动荡。各个派系争权夺利，赤色分子频频起义，共和的弊端让人们怀念拿破仑时代。最好的方法是修宪，和平过渡。托克维尔推动的修宪提交议会446对278，但是没有达到543的法定票数。托克维尔的努力最终化为泡影，波拿巴决定发动政变，像他伯父一样，不同的是，拿破仑靠政变上台，靠选票当皇帝，而他是靠选票上台，靠政变当皇帝。波拿巴现在有他的同母异父兄弟莫尔尼的支持，他团结了军队中不得志的人，用恢复普选来收买民心，阴谋策划政变。武力政变很容易，但是必须要面临内战的风险，所以如何操控军队就是一门艺术。他必须破釜沉舟，如果失败了他就会破产，成功了他就会结束这些年来靠各色女人资助的日子。印刷厂连夜印制布告，必须要防着共和制的工人，4点布告到警察局，六点半警察在全程粘贴。6点到7点，78人被逮捕，包括前军方首脑将军。少数人的抵抗已经不是威胁，警察用大棒驱赶大学生，反对派议员煽动人民起义没有效果，因为没有大规模军队参与。波拿巴的军队轻易镇压了反对者，《通报》承认大约有380平民死亡，其中包括几个妇女。军队很快镇压了全国的农民起义，然后进行大逮捕，到1852年，超过26000人被捕，雨果等人被流放，这些人获得特赦的条件是拥护当前制度或者不再做出威胁。波拿巴和拿破仑的差别在于雾月十八日的政变赢得了人心，而不是靠镇压。
总统被公开称为亲王，并且要求一切公务员和议员效忠于他。亲王获得了1200万的元首年俸，议会不再跟他斤斤计较一笔经费，亲王可以利用纳税人的钱逐一还给他的情妇们，44岁的亲王总统的婚事被提上日程了。来得更迫切的是1852年的盛大的拿破仑纪念，士兵们高呼皇帝万岁，巨大的雄鹰俯瞰于凯旋门之巅，民法被称作拿破仑法典，亲王被印在钞票和邮票上，一个君主制的共和国正在形成。“自由、平等、博爱”消失于建筑物，是因为自由平等博爱给法国人带来的只有断头台。
波拿巴总统通过全民公决获得了十年的执政权（现在看起来他和法兰西第一执政拿破仑一样），司法权由亲王名义行使，行政权完全归属于，他可以宣布部分领土戒严，他有权宣战，缔结各种条约，任免一切文武官员。波拿巴照办了一切拿破仑执政府时代模式，起先80人不得超过150人的终身任职的参议院（确保独立性）、亲王亲自任命40-50人的行政法院和普选产生的立法团（但是领导机构由亲王任命）。波拿巴家族的荣耀正在重新建立，他的亲叔叔，也就是差一点成为他岳父的老热罗姆·拿破仑成为参议院院长，所有红衣主教、元帅和海军上将都是参议员。参议院事实上成为了贵族元老院，但是却不能捍卫宪法和自由。而立法团变成了承担任务的半橡皮图章，丧失了一部分立法权。1852年宪法承认1789年大革命的原则，亲王是白色分子和赤色分子之间的蓝色分子，自诩为大革命创始人的独裁者，宪法确立了波拿巴的独裁权力。
天主教会野心勃勃：教会要控制大学，婚礼必须有宗教仪式，教会要求自由结社。亲王拒绝了这些要求，他要求大学服从他的政府独立于教会。法国没有新闻审查，但是2月17日新政令开始进行出版管制，包括办报在内的任何出版物必须得到政府批准，警告制度推出，一纸禁令可以查封任何报纸，巴黎的报纸比外交还要谨慎。而普选超过了国民的习俗，四分之三的乡村普选大量存在舞弊，投票看来毫无意义，普选以消灭代议制的口号制造了一个独裁。独裁政府的投资举债让人们恢复了对经济的信心，稳定的社会结构让人们把建造堡垒的时间花在铺路上，法国取得了经济奇迹。
独裁者都热衷于大兴土木，波拿巴开始建立梦想中的铁路网和现代化城市规划，给铁路公司更多租期以便于分期还债，铁路建设还促进了大公司的合并，让革命整垮了的企业都开始重新复活。此外，波拿巴还要重建伯父在法兰西银行创立的辉煌业绩。现在共和国有一切理由恢复帝制，如果国家要长久稳定，那么就让波拿巴称帝吧。全民公决782.4万票赞成，253万票反对，200万票弃权，法兰西帝国复辟。
1852年12月2日，波拿巴在圣克卢宫称帝，如果拿破仑活着，他应该是83岁，对于很多不愿退休想要累死在工作岗位上的老干部来说，这是一个年富力强的年龄。
罗马王被认为是拿破仑二世，波拿巴尊号为拿破仑三世。现在他可以如果宣传所说，建立一个更加快节奏的卓有成效的政府了。波拿巴声称他不是世袭者，而是合法公投出来的皇帝。亲王想要教皇庇护九世给他加冕，但是教皇的砝码太高，亲王把自己视为新凯撒，不愿意学查理大帝去罗马加冕，谈判失败了。皇帝应该领多少薪水呢？波旁王朝是2500万，路易菲利普是1800万，亲王也决定领取2500万，和1789年上断头台的路易十六一样。12月25日，元老院授予波拿巴修改关税税率和进行大工程的权力。
皇帝春秋正盛，而帝国后继无人，波拿巴家族无人堪用，波拿巴现在必须要结婚了。波拿巴向西班牙美女欧仁妮女伯爵求婚，被干脆拒绝。在首鼠两端的抉择中，拿破仑三世还是坚持给欧仁妮写求爱信。皇帝非常搞笑的说“新皇后将会复活约瑟芬的美德"，如果我是可爱的克里奥尔人，我不会发笑，我可能大骂，这他妈的不是侮辱我么？（约瑟芬声名狼藉，成为全欧洲的笑料）。或许新皇帝不介意绿帽子？1853年1月29日，新皇帝和新皇后在杜伊勒宫举行世俗婚礼，礼仪参照拿破仑迎娶奥地利公主为后（二婚）的仪式。新皇后转向人群的屈膝礼后来为全欧洲所熟知，教皇没来，新皇帝特赦3000人，现在只剩下1200人被驱逐流放。四十五六岁的皇帝终于有了二十六七的皇后（1825或1826生于格林纳达），新皇后的父亲是独臂独眼的前法国军人，母亲善于权谋。
1853年，新皇帝有了个家，他开始统治这个国家，而在这个年龄，拿破仑刚好在滑铁卢彻底失败。
1856年开始，矮小短腿、小眼圆脸而面无表情的丑皇帝开始发胖衰老，拿破仑三世和希特勒一样和蔼可亲，和拿破仑一样对新技术发明深感兴趣，和拿破仑斯巴达式的生活不同，拿破仑三世追求爱情和享乐。新皇帝朝三暮四，温柔多情，新皇帝可能由于女人太多无节制而体力衰竭，他更喜爱光荣和名誉，计划宏伟而富有传奇色彩，且不满于幻想，一旦长期思考后就要顽固不可逆转地付出实践，看起来这种德国偏执是好事。拿破仑三世确定自己被一至高无上的力量指定完成一项伟大使命。这让他遇到困难，即使暂时退缩也会再次尝试，继承拿破仑他从不妥协。他的勇气伴随着一种宿命论，他觉得自己注定要创造历史。
新皇后坦胸露肩，热衷首饰和琐事（新皇帝热衷女人），欧仁妮才疏学浅而又保守专制，她是一个活脱的西班牙天主教徒，精于和皇帝吵架的艺术。他们的生活由于皇帝的放荡而用四个字概括：勉强凑合。帝国恢复时，老热罗姆才68岁，他是拿破仑唯一在世的弟弟。他是元帅和残老军人院院长，皇叔一样热衷于女人，还有挥霍、菜馆和剧院。这位快活的国王死于1860年。皇叔的儿子拿破仑亲王是当年家族中唯一支持波拿巴的人，1852年他才30岁，1856年真正的皇太子出生前，他一度被认为是第一顺位继承人。皇叔的儿子有一个非常好的外号，普隆普隆，普龙普隆令拿破仑三世很失望，因为波拿巴在皇弟那里几乎得不到任何支持。皇叔的女儿马蒂尔德曾经是波拿巴的未婚妻，她一度以家庭主妇的身份在皇宫里处理事务，不知道她是否想过和和皇兄再婚。皇叔的私生子帕特逊也从美国赶来，被皇叔的儿子煽动取消他的公爵赠予，因为这样威胁皇叔第二次合法结婚的地位。连约瑟芬一家也没有被遗忘，外婆兼伯母一家从德国来到巴黎。约瑟夫已经绝嗣，吕西安、巴西奥西和缪拉家族各有封赏。皇帝用150万的年俸补贴他的家族，巴西奥西公主25万，缪拉家族20万，皮埃尔·波拿巴10万，莱蒂齐亚·波拿巴·维丝也能领到24000法郎，一个参议员的水准。皇叔单独领取150-220万的岁费，无需皇帝破费。拿破仑三世卧室有查理大帝的护符，办公室有凯撒大帝的画像。尽管皇帝有2500万的年俸，700的地产收入，但是1853年起年亏空还有700万。这迫使皇室必须实行财政制度，宫廷支持规定800万，津贴馈赠600万，皇帝夫妇愿望540万，其中120万进入皇后私囊。当时出自名服装师之手女服是800法郎，晚礼服要1300.故作风雅的女子在贡比涅一天的花费是10000法郎。但是在巴黎坊间，法国选民中间君主之家是个模范家庭。
专制独裁必然遭到反抗，除了过去支持者雨果的口诛笔伐，拿破仑三世遇刺的次数可比拿破仑多多了。行刺者总是希望在赛马场歌剧院或者博览会的路上杀掉他。1854年，一枚炸弹被埋在他要经过的铁路下；1855年，意大利人在他去树林时向他开了两枪；1858年在巴黎歌剧院入口三颗炸弹迎面飞来，156人受伤，8人死亡，拿破仑三世的帽子被贯穿；反对派无处不在，尽管波拿巴操纵选举，打压知识界，禁止结社，压制新闻。
现在拿破仑三世可以实现他的宏图伟业了。1855年到1860年的外交大臣是瓦莱夫斯基伯爵，他是拿破仑与波兰情妇的私生子。法国多数外交家想和奥地利结盟，少数人追随皇帝的意愿对英国充满好感，而莫尔尼想和俄国结盟。1853年，俄国正在肢解欧洲病夫奥斯曼土耳其帝国，7月占领摩尔达维亚和瓦拉几亚，10月俄土战争爆发，结果用脚趾头也能想到。英国人不想巴尔干落入俄国之手支持土耳其，法国人在这一地区也有诸多利益，奥利地似乎也准备站在俄国一边。所以，1854年3月，英法舰队集结在希腊海岸，向俄国宣战。能打仗的将军都被拿破仑三世放逐，新皇帝也没有亲自担任统帅，俄国人不战而退，法国人受到霍乱的困扰。9月，英法联军登陆克里米亚，战争漫长而惨烈。波拿巴想去克里米亚，踌躇近一年也未成行，直到麦克马洪取得重大胜利以10万人的伤亡。英国人要处理印度大起义，亚历山大二世要对外克制因为他亟待变革俄国，法国成为了一枝独秀。莫尔尼抛弃了长期求爱的美国女子，与据说是尼古拉一世私生子的小27岁的女子结婚，莫尔尼强烈支持与俄国结盟。拿破仑三世与沙皇会面，他们准备夹击奥地利，意大利也参与进来，但是所有大臣都反对战争。奥利地人四月的侵略行为扭转了形式，现在法国是防御者，皇帝决定亲自统帅军队，虽然他50岁了还没有指挥过大规模的战争。波拿巴像希特勒越过莱茵河一样小心翼翼，而且决定，一旦日耳曼联邦干预，就立刻停止。麦克马洪的英勇表现让皇帝的指挥失误得到掩饰，法国人胜利了，麦克马洪被晋升为元帅。普鲁士人在动员中发现巨大问题而进行改变，而拿破仑三世则对战争中暴露的问题没做任何改革，这是他日后输掉普法战争的原因。现在普鲁士人要干预，拿破仑三世必须要停手了。
由于基督徒被屠杀，法国在1860年远征叙利亚，由于外交使节被扣，英法联军在同年远征清政府，并且洗劫了圆明园，法国人在越南和柬埔寨站住了角。真正的远征在墨西哥，这个动乱的国家从未民主。梦想连着梦想，幻想接着幻想，没有调查。1862年，正值美国南北战争，法国出兵干涉墨西哥，但是因为拖入战争泥潭而失败。还好，阿尔及利亚还在法国控制之内。波兰起义给新皇帝带来了心烦恼，他和俄国离心离德，而且，拿破仑三世低估了俾斯麦，皇帝认为宰相不像家富尔一样充满诡计。经济发展减缓，自由主义抬头，独裁走向终结。皇帝在等待另一个机会，普奥战争让全欧洲大跌眼镜，原本被认为是不相上下的持久战变成了闪电战，强大的奥地利一触即溃。法国和普鲁士的战争看起来不可避免，尽管法国人不住地告诉普鲁士人，相信时间而不要相信武力。
在所有的政治学科中，拿破仑三世最懂的是军事，然而军事改革却因为全国上下的阻力而失败了。普鲁士一直在找借口宣战，西班牙王位危机给了普鲁士口实，普鲁士支持路易菲利普的幼子，他失去资格后，又支持普鲁士亲王。法国现在要陷入灾难了，普鲁士蓄谋已久。普鲁士的指挥权交给毛奇将军，法国这边皇帝亲自披挂上阵。麦克马洪已经失败，拿破仑三世可以离开战场，但是他仍然决定要和将士们在一起。在绝望的日子里，拿破仑三世只能听任宿命的安排，这一态度和后来他和俾斯麦谈判时一样，任人摆布。在他希望的投降条款被拒绝后，拿破仑三世给皇后致电：我军战败，被俘，我本人也成为了俘虏。现在皇后不用期待他退位然后取而代之了。威廉国王对拿破仑三世格外优待，食物对于一贯饮食节制的波拿巴来说算是非常丰盛，他们也可以不穿囚服。皇帝获释以后，健康状况持续下降，很快卧床不起，但是波拿巴还是相信自己能够复出。拿破仑三世和堂弟策划了拿破仑第一次复出的计划，但是很不幸，波拿巴的健康太差了，他死了。
拿破仑三世是一个怎样的人？绅士、勇敢、冒险、崇尚荣誉、富于幻想，生活放荡，有同情心，敏感、慷慨、开明专制，当然他的成功很大程度是借助于拿破仑的声誉，但是拿破仑家族人丁兴旺，况且关于波拿巴私生子的传言直到今天也没有鉴别真假。来自家族的强大反对实际上让波拿巴并未得到多大的支持，而他几乎可以靠一己之力重建拿破仑在法国的辉煌。他的独裁之路或许给了希特勒启示，第三帝国有很多拿破仑三世的影子。他的失败是因为军事实力不足以支撑如此远大的目标，直到1870年，观察家们还认为法国会取胜，就像当年中日甲午海战。他最后一次冒险失败了，因为他的对手是普鲁士，一个任何国家都不可能单独战胜的国家。

我们用这样一句话概括拿破仑三世的一生，最为合适，亲王的人生以冒险开始，以冒险结束。

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史上最被低估的拿破仑三世：小拿破仑路易波拿巴到底有多大能力