奴隶不如的童年：流浪汉和私生女的儿子靠什么成为最伟大的总统

林肯的童年远比那些被他解放的奴隶穷困的多，他过了许多年这种奴隶不如的生活。
林肯的母亲南施·汉克斯住在黑黝黝的丛林深处，来往的朋友很少，二十二岁时，嫁给全肯塔基州最没教养的粗人---汤姆斯·林肯，一个粗野、无知、穷困潦倒的流浪汉，他曾经穷得使他的太太不得不用野荆棘来缝衣服。1808年汤姆终于以每英亩六十六又三分之二分钱的价格买下了一块不毛之地，他们总算有了个家。
因为太过偏僻，这里将猪只、火腿、威士忌酒、树狸皮、熊皮当做货币。1809 年冬天，亚伯拉罕·林肯就出生在荒地边缘的一栋猎人小屋里，没有人预料到这个披着熊皮的男孩将会创造前无古人的历史。1816年林肯一家从肯塔基州艰辛跋涉到印第安纳一片更荒凉的“丛林礼赞”，他们遭遇了有史以来最残酷的一个冬天，大象都能被冻死，老汤姆匆匆盖好了他们的房子——一个没有门窗，三面堵死一面完全敞开的风洞里，猪也不愿意住在这样圈里。狂风像咆哮的野兽无情吞噬着这家人，老汤姆有他卖掉农场换来的四百加仑威士忌取暖，而南施母子却只能象猫狗般蜷缩在屋角泥地上的树叶和熊皮堆上。他们穷的连土豆都没有，只能像原始人靠采集野果度日，而多年以后南卡罗来纳州的奴隶还能吃上玉米饼。九年后南施因传染疫病走完了35年的悲惨一生，没有留下一张画像或者是一座墓碑。对于这个积劳成疾的女人来说，他不幸一生的结束或许是一种解脱，因为无论她走到哪里都伴随着流言蜚语。
她将一双儿女留在这个风洞里，汤姆可能怕孩子冻死，于是建造了一座有四面墙的新房子，同样没有门窗四面漏风。老汤姆酗酒成性而不着家，林肯姐弟这对留守儿童只能自谋生计，他们去一英里外的溪中取水，用肮脏的手指取食，漫长的冬季他们更无水洗澡，树叶和兽皮铺成的床污浊不堪。这个家里秽气熏天、害虫横行而跳蚤肆虐。
或许是无法忍受这种肮脏，汤姆决定给林肯姐弟找一个继母，他想起了十三年前他对一个叫莎拉·布希的女人求婚失败，她嫁给了一个狱卒，在这个狱卒死后给她留下三个孩子和一堆债务。于是他跳入那条林肯姐弟取水的溪中洗了个澡，用砂砾当做肥皂将污浊的双手和脸洗净，大胆地去求婚了。1819年，林肯有了继母，当林肯遇刺时她还活着。
一切迹象表明林肯可能一辈子都过着奴隶不如的生活。
据说林肯15岁才开始识字，但他大器晚成，敏而好学。他很快学会了临摹华盛顿和杰斐逊的字体，那些不识字的人慕名而来，不惜走几英里是路求他代写书信。买不起纸，他就在用炭棒在模板上书写，没钱买书，他就用信纸大小纸片抄写，用麻线缝合自制了一本算数书。草纸太奢侈了，他就在原木上计算，当写得密密麻麻时他就削去一层。
林肯表现出极大的人文关怀和正义感，他的第一篇文章就是关怀动物，他大力制止朋友们以捕捉乌龟之后用木炭烤他们的壳为乐的低俗趣味，并且一脚踢飞了木炭。
林肯被提名总统候选人时说，“我相当年纪之后仍然所知甚少，不过能读、能写、略通算术。如此而已。此后我就没有再去上学了。在如此贫乏的教育基础上，我能够达成现在这一点小成果，完全是日后在基于需要的情况下，时时自修取得的知识。”
林肯有着远远超越他那些不知道地球是圆的、相信巫术的老师们的特质，这也是人类得以从野蛮走向文明，统治世界万物的最珍贵品质——求知。对知识的热爱，对学问的渴望，对真理的追问是中国教育最缺乏的东西。
阅读让林肯见到了一个从未梦想过的新奇世界，每翻一页上一台阶，每读一本，都有更大的视野。终其一生，阅读都是林肯最热爱的事。林肯的继母给他带来了五本书圣经、伊索寓言、鲁滨逊漂流记、天路历程以及水手辛巴达。他将这些书放在触手可及的地方，手不释卷，视为无价之宝。其中圣经和伊索寓言对林肯日后的演讲、行文和论点都有很大的影响。
由于没有钱买书，林肯用尽一切办法去借每一本他知道的书，从独立宣言到华盛顿传。他用木板或者本子记下那些精彩段落反复研读，这是他那些不朽演讲的力量源泉。他学以致用，在礼拜日模仿牧师的演讲，开庭日去和小镇上的律师辩论，模仿安东尼向农夫们表演埋葬凯撒。
林肯从不同家人一起吃午饭，而一手拿着玉米饼，一手捧书，两脚高举过头，完全沉浸在书的世界里。甚至锄地的时候他也不忘带本书去，一有空就坐在墙上看书，他也坐在原木上位农夫们朗读笑话，笑声响彻田间。农夫们认为林肯太过懒惰，这和毛顺生看他儿子的态度一样，自以为聪明的老汤姆终于忍无可忍，他命令林肯一切愚行必须停止。而林肯怎么可能为了一亩地而放弃知识的海洋。于是汤姆做了一项蠢举，他一个耳光将林肯打倒在地。和毛泽东一样，终其一生林肯都没有从内心真正原谅的他父亲。跟毛泽东不同的是，林肯没有反抗，而是哭了。
老汤姆这个醉鬼永远也不懂。梦想改变人生，书籍改变世界。
他开始卓尔不群，他与众不同，有独立思想而且急于表达自己的观点，他不但写文章，而且写诗到处请教。他得到了一个律师的赞赏，帮他发表一篇关于修身律己的文章。
林肯利用一切时间读书，在路上，在田间，在工坊，在店铺，哪有是吃饭上厕所甚至是走路的时候也要边走边读，直到黑夜看不到字迹。他钻研书本，心无旁骛，直到将那些最高深的知识搞得通俗易懂。他读书、钻研、梦想、讲述，对学识的渴望让他无比勤奋用功，而又学风严谨。为了从三种表达意见的方式中选择一种合适的，他不惜花上大把的时间去反复推敲。而他能够从一个比奴隶还穷的笨手笨脚的农夫成为美国历史上最伟大的总统，就是因为他这最大的长处。

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